Explicación de la obsolescencia programada: un obstáculo para la sostenibilidad
En una era de rápida innovación y ciclos interminables de productos, muchos consumidores se hacen la misma pregunta: ¿Por qué las cosas no duran como antes? Desde teléfonos inteligentes que se lentifican con cada actualización hasta electrodomésticos que se rompen justo después de que finaliza la garantía, no es una coincidencia. Detrás de muchas de estas experiencias se esconde una práctica empresarial deliberada conocida como obsolescencia programada. Si bien esta estrategia puede impulsar las ganancias corporativas, también se produce a expensas de la sostenibilidad ambiental, la confianza del consumidor y el valor a largo plazo. En este artículo, exploraremos cómo funciona la obsolescencia programada, dónde aparece y qué se puede hacer para combatirla.
¿Qué es la obsolescencia programada?
La obsolescencia programada, también conocida como obsolescencia incorporada o prematura, es el diseño deliberado de productos con una vida útil artificialmente limitada. Esto incluye tácticas como el uso de materiales frágiles, la limitación de la reparabilidad, el cese de las actualizaciones de software o incluso el sabotaje activo de la funcionalidad de los productos más antiguos. Estas estrategias garantizan que los artículos se vuelvan obsoletos o no funcionales después de un período o umbral de uso establecido, lo que obliga a los consumidores a comprar reemplazos. El objetivo general es aumentar la frecuencia de ventas, manteniendo la rentabilidad del fabricante a costa de la longevidad del producto y la autonomía del consumidor.
¿Por qué la obsolescencia programada se convirtió en una estrategia empresarial?
La obsolescencia programada cobró fuerza como estrategia para sostener la demanda en mercados saturados. A medida que las categorías de productos maduraban y las innovaciones se desaceleraban, las empresas se dieron cuenta de que los bienes altamente duraderos limitaban el potencial de ventas futuras. Al controlar los ciclos de vida de los productos, las empresas crearon flujos de ingresos continuos y forzaron compras recurrentes. Esto es particularmente común en mercados con competencia limitada, donde los actores dominantes pueden influir en las normas de diseño y las expectativas de los consumidores. Los ciclos rápidos de diseño al mercado, originalmente habilitados por la innovación industrial, se utilizaron cada vez más para respaldar la obsolescencia en lugar de la durabilidad.
Ejemplos reales de obsolescencia programada
Desde los teléfonos hasta la moda y las impresoras, la obsolescencia programada toca muchos rincones de nuestra vida cotidiana. A continuación se muestran ejemplos del mundo real en los que los fabricantes se han enfrentado a críticas, o incluso a acciones legales, por limitar intencionadamente la vida útil del producto.
Vida útil de Apple y los teléfonos inteligentes
Apple se ha enfrentado a múltiples demandas por acusaciones de obsolescencia programada, particularmente en lo que respecta a los iPhones. En particular, Apple acordó pagar hasta 500 millones de dólares para resolver una demanda de Estados Unidos que la acusaba de enlentecer silenciosamente los iPhones más antiguos a medida que se lanzaban nuevos modelos, una práctica conocida como “Batterygate”. En Europa, también se han presentado demandas contra Apple por prácticas similares, argumentando que las actualizaciones de software degradaron deliberadamente el rendimiento del dispositivo para empujar a los usuarios a nuevas compras.
El cártel de Phoebus y la conspiración de la bombilla
El cártel Phoebus, formado en 1924 por los principales fabricantes de bombillas como Osram, Philips y General Electric, es un caso clásico de obsolescencia programada. El cártel estandarizó la vida útil de las bombillas incandescentes a 1.000 horas, frente a las 1.500 a 2.500 horas anteriores, para impulsar las ventas. Los fabricantes eran multados si sus bombillas superaban este límite, lo que garantizaba una demanda constante de reemplazos.
Moda rápida y ropa desechable
Las marcas de moda rápida diseñan ropa para ser desechada después de unos pocos usos, utilizando materiales de baja calidad y promoviendo tendencias que cambian rápidamente. Esto da lugar a una obsolescencia física (las prendas se desmoronan rápidamente) como a una obsolescencia psicológica (los consumidores se sienten fuera de moda aunque la ropa siga siendo ponible). El artículo de moda rápida promedio se usa solo siete veces antes de ser desechado, lo que contribuye a millones de toneladas de desechos textiles al año.
Empresas de impresoras y bloqueos de cartuchos
Los fabricantes de impresoras, como HP y Canon, han implementado la obsolescencia programada mediante el uso de chips inteligentes en los cartuchos de tinta que impiden el uso después de un cierto período o recuento de páginas, incluso si queda tinta. HP, por ejemplo, ha bloqueado tanto cartuchos de terceros como los suyos propios una vez que alcanzan una fecha de caducidad, lo que obliga a los consumidores a comprar nuevos cartuchos o impresoras. Las demandas han desafiado estas prácticas, pero siguen siendo generalizadas en la industria.
Vida útil de los televisores inteligentes y el soporte de software
Muchos televisores inteligentes y otros dispositivos conectados se vuelven obsoletos cuando los fabricantes suspenden las actualizaciones de software y el soporte, incluso si el hardware sigue funcionando. Esta obsolescencia sistémica obliga a los consumidores a actualizarse a modelos más nuevos para acceder a las últimas funciones o parches de seguridad, lo que contribuye al desperdicio electrónico.
¿Es legal la obsolescencia programada en EE. UU. y Canadá?
La obsolescencia programada no está directamente prohibida en la mayor parte de los EE. UU. y Canadá. Sin embargo, Quebec ha sentado un precedente con el proyecto de ley 29, aprobado en 2023, que prohíbe la obsolescencia intencional de los productos y promueve la reparabilidad. En otros lugares, los consumidores deben basarse en los estatutos generales de responsabilidad por productos defectuosos o fraude, que son difíciles de aplicar a menos que se demuestre el daño o defecto.
¿Se puede demandar por obsolescencia programada?
Si bien se han presentado demandas contra los fabricantes, como la demanda colectiva contra Apple, la mayoría de las regiones carecen de marcos legales para tales reclamos. La nueva legislación, especialmente de regiones como Quebec, podría dar forma a los futuros derechos de los consumidores en torno a la durabilidad y la transparencia de los productos.
Impacto ambiental y económico
La obsolescencia programada no solo afecta a los consumidores individuales, sino que tiene amplias consecuencias para nuestro planeta y nuestros bolsillos. En las siguientes secciones se analizan los estragos ambientales y las ineficiencias económicas causadas por la cultura del descarte.
Generación de residuos a partir de productos de corta vida
La obsolescencia programada contribuye significativamente a los residuos mundiales, especialmente en productos electrónicos y textiles. Los productos desechados después de un uso limitado llenan los vertederos y saturan los sistemas de gestión de residuos. Solo la moda rápida contribuye con más de 18 millones de toneladas de residuos de ropa al año.
Agotamiento de recursos y crisis de residuos electrónicos
El ciclo de reemplazo frecuente acelera la extracción de recursos, en particular minerales de tierras raras para productos electrónicos, al tiempo que amplía la crisis de desechos electrónicos. Gran parte de estos residuos contienen materiales tóxicos, lo que crea riesgos para el medio ambiente y la salud.
El costo económico para los consumidores y las ciudades
Los consumidores incurren en costos recurrentes para reemplazar productos mal hechos, mientras que los municipios soportan la carga de procesar flujos de desechos cada vez mayores. Este sistema traslada las ganancias financieras a los fabricantes, socavando tanto las industrias de reparación locales como el valor para el consumidor a largo plazo.
Sostenibilidad y lucha contra la obsolescencia programada
A pesar de su uso generalizado, la obsolescencia programada no es inevitable. Los consumidores, los gobiernos y las empresas están empezando a contraatacar con estrategias que promuevan la durabilidad, la reparabilidad y el valor a largo plazo. Así es como la pelea está tomando forma.
Movimiento por el Derecho a Reparar
El movimiento por el Derecho a Reparar aboga por el acceso de los consumidores a las herramientas de reparación, piezas y manuales. Este movimiento busca extender los ciclos de vida de los productos, reducir el desperdicio y luchar contra las prácticas de reparación monopolísticas. La legislación de la UE y de varios estados de EE.UU . refleja un impulso creciente en apoyo de los derechos de reparabilidad.
Diseño para la durabilidad y la reparabilidad
El diseño duradero del producto incluye la selección de materiales robustos (como el acero inoxidable), lo que permite reparaciones sencillas a través de piezas modulares y el mantenimiento de la compatibilidad con versiones anteriores. Estas estrategias permiten que los componentes más antiguos funcionen dentro de los sistemas más nuevos, preservando el valor y minimizando el desperdicio. Productos como las navajas suizas y los artículos de cuero Saddleback ejemplifican la sobreingeniería para la longevidad.
Elegir productos sostenibles: qué buscar
Los consumidores pueden apoyar la sostenibilidad de la siguiente manera:
• Investigando las prácticas éticas de los proveedores
• Buscando etiquetas como Energy Star o Comercio Justo
• Evitando los productos desechables en favor de alternativas reutilizables
• Dando prioridad a los materiales reciclables como los metales
• Apoyando a las marcas que proporcionan piezas, reparaciones y garantías extendidas
Cómo los productos de infraestructura encarnan la durabilidad
Los productos de infraestructura, como los postes , a menudo están diseñados para ofrecer la máxima durabilidad, utilizando materiales como el hormigón y el acero inoxidable que resisten los impactos, el clima y el desgaste. Estos productos requieren un mantenimiento mínimo y tienen una larga vida útil, lo que sirve como ejemplo de principios de diseño sostenible en la práctica. Las inspecciones periódicas y el uso de materiales resistentes a la corrosión prolongan aún más su vida útil.
Sección de preguntas frecuentes
¿Qué es la obsolescencia programada?
Es el diseño intencional de productos para que se vuelvan obsoletos después de un período determinado, obligando a reemplazos.
¿Es legal la obsolescencia programada?
En general sí, aunque Quebec ha aprobado leyes que lo limitan.
¿Cuáles son los ejemplos de obsolescencia programada?
La desaceleración del iPhone de Apple, la moda rápida, los bloqueos de cartuchos de impresora, los televisores inteligentes obsoletos.
¿Por qué las cosas ya no están hechas para durar?
La vida útil más corta de los productos forma parte de un modelo de negocio para mantener las ventas y reducir los costos de fabricación.
¿Qué es la obsolescencia incurable?
Obsolescencia debido a incompatibilidad de software o piezas no disponibles, incluso si el hardware permanece intacto.
¿Cómo impacta la obsolescencia programada en la sostenibilidad?
Impulsa el desperdicio, la contaminación y el agotamiento de los recursos. Las estrategias para contrarrestarlo incluyen leyes de derecho a reparar y diseño duradero.
