Cómo limpiar el acero inoxidable y prevenir la corrosión

Proteja el acero inoxidable de la oxidación con métodos de limpieza probados y tratamientos pasivantes.

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El acero inoxidable es conocido por su resistencia a la corrosión, pero la limpieza y el mantenimiento regulares son esenciales para preservar su apariencia y funcionalidad. El mantenimiento de los productos de acero inoxidable, ya sea que estén hechos de  acero inoxidable austenítico, ferrítico o incluso dúplex, es esencial para garantizar su longevidad y rendimiento. La limpieza regular y la eliminación de residuos ayudan a prolongar su vida útil, especialmente dada la reputación del acero inoxidable de ser resistente a la corrosión. Sin embargo, la falta de cuidado adecuado puede provocar oxidación o manchas, especialmente en entornos difíciles. Los daños mecánicos también pueden acelerar estos problemas. A continuación, exploraremos métodos de limpieza efectivos y tratamientos de pasivación para proteger varios tipos de superficies de acero inoxidable.

Entendiendo la capa pasiva en acero inoxidable

Para apreciar plenamente la importancia de mantener limpio el acero inoxidable, es crucial comprender el papel de la capa pasiva, que protege el metal de los elementos. Todas las aleaciones de acero inoxidable, independientemente de si son de acero inoxidable austenítico, ferrítico o martensítico, contienen al menos un 10.5% de cromo en peso. Este cromo forma un escudo protector conocido como capa pasiva, que es fundamental para prevenir la corrosión. Cuanto mayor sea el contenido de cromo, mayor será la resistencia del metal a la corrosión. El acero inoxidable se oxida cuando la capa pasiva está dañada y no hay suficiente cromo para reformarla.

Formación y función de la capa pasiva

La capa pasiva se forma cuando el cromo del acero inoxidable reacciona con el oxígeno, creando una barrera protectora que evita una mayor oxidación. En comparación, el acero al carbono ordinario forma óxido férrico cuando se expone al oxígeno, lo que no proporciona una protección continua y conduce a la oxidación.

Mecanismo de autorreparación de acero inoxidable

La capa pasiva de acero inoxidable es autorreparable. Si se daña, el cromo del acero inoxidable expuesto reacciona con el oxígeno para formar nuevo óxido de cromo. Mientras haya suficiente cromo presente, la capa de óxido de cromo continuará reformando y protegiendo la superficie de acero inoxidable.

Causas de la corrosión del acero inoxidable

Si bien existe la idea errónea de que el acero inoxidable es impermeable a la corrosión, aún es posible debido a varios factores. El cromo protege el acero inoxidable si la concentración localizada es del 12% o superior. Cualquier cosa que reduzca la concentración de cromo localizado por debajo del umbral del 12% causará manchas u óxido. Las causas comunes de la corrosión del acero inoxidable incluyen:

• Cloruros: El óxido de cromo es particularmente vulnerable a los cloruros. La corrosión se acelera en las zonas costeras con exposición a la niebla salina y en las zonas donde se utilizan sales descongelantes durante el invierno. Los componentes para la industria química y alimentaria tienen un alto contenido de cromo para compensar la exposición regular al cloro, la sal y otras sustancias corrosivas. 
• Ácidos: Los ácidos fuertes desestabilizan la capa pasiva. Los ácidos clorhídrico y sulfúrico pueden causar corrosión general de la superficie. El ácido clorhídrico se utiliza en la producción de plástico y en los agentes desincrustantes, mientras que el ácido sulfúrico se utiliza en el procesamiento de minerales, la refinación de petróleo y el procesamiento de aguas residuales. 
• Partículas de hierro y acero al carbono: La corrosión del acero inoxidable también puede desencadenarse por el contacto con  partículas de hierro o acero al carbono. Las trazas de partículas de hierro o acero al carbono oxidarán las superficies de acero inoxidable. Si se dejan desatendidas, las manchas de óxido pueden comprometer la superficie de óxido de cromo y evolucionar hacia una corrosión localizada, como picaduras. La contaminación se produce cuando el acero inoxidable está sujeto a chispas o partículas de soldaduras, cortes, perforaciones o esmerilados cercanos de acero al carbono.
• Altas temperaturas: Una forma menos común de oxidación ocurre después de que el acero inoxidable ha sido expuesto a temperaturas muy altas (750-1550 ° F). Durante procesos como la soldadura, puede ocurrir sensibilización, donde el carbono y el cromo se unen para formar carburos, lo que hace que los límites del grano se vuelvan deficientes en cromo y la capa pasiva se vuelva discontinua. Sin embargo, el daño a veces se puede mitigar con tratamiento térmico.

Cómo manipular el acero inoxidable

El manejo adecuado del acero inoxidable es crucial para evitar la corrosión y prolongar la vida útil del acero inoxidable. Para la limpieza, utilice siempre un paño de microfibra y productos de limpieza diseñados específicamente para acero inoxidable. Evite el uso de limpiadores de cloruro, estropajos abrasivos o cualquier agente de limpieza que pueda dañar la superficie. Además, evite el contacto con acero al carbono o hierro, ya que pueden causar contaminación y provocar corrosión localizada.  
Estas son las mejores prácticas a seguir al trabajar con acero inoxidable:
Mejores prácticas para el manejo de acero inoxidable

• Use siempre guantes limpios: Evite las huellas dactilares y otros contaminantes.
• Utilice herramientas y componentes de acero inoxidable: Esto evita la contaminación por otros metales.
• Evite el contacto con aceros al carbono o hierro: Estos pueden causar corrosión.
• No suelde, corte, perfore ni esmerile acero al carbono cerca del acero inoxidable: Evite la contaminación cruzada.
• Evite el contacto con detergentes para hormigón: pueden ser fuertes y corrosivos.
• Evite el contacto con soluciones de cloruro: estas pueden causar picaduras y corrosión.
• No utilice lana de acero u otros estropajos abrasivos: pueden dañar la superficie.

Errores comunes que se deben evitar

El error más común a la hora de manipular el acero inoxidable es utilizar productos corrosivos para limpiarlo. Nunca use los siguientes productos en superficies de acero inoxidable:

• Limpiadores de cloruro
• Limpiadores abrasivos
• Limpiadores multiusos
• Lejía de cloruro

Cómo limpiar el acero inoxidable

El acero inoxidable debe limpiarse regularmente para preservar la integridad del metal y mantener una apariencia prístina. Con el cuidado adecuado y seleccionando un grado adecuado, el acero inoxidable no solo puede protegerse de la corrosión, sino que también puede proporcionar una larga vida útil. Descuidar el mantenimiento puede provocar la acumulación de sustancias corrosivas en superficies vulnerables.

Mantenimiento rutinario del acero inoxidable (recomendado cada 6 meses)

1. Frote suavemente cualquier suciedad o mugre acumulada con un cepillo de nailon suave.
2. Limpie la superficie con un jabón suave o detergente que sea seguro para el acero inoxidable.
3. Enjuague bien el acero inoxidable con agua limpia para eliminar cualquier residuo.
4. Asegúrese de que el acero inoxidable esté completamente seco. Use un paño suave, una toallita desechable o incluso un soplador de aire para lograr una superficie seca. 

El cuidado y mantenimiento del acero inoxidable puede requerir el uso de productos químicos nocivos. Siga todas las instrucciones de seguridad proporcionadas con los agentes de limpieza o pulido. Asegúrese de que el equipo de protección personal se use de acuerdo con las pautas de salud y seguridad ocupacional.

Técnicas avanzadas de limpieza de acero inoxidable

Cuando el acero inoxidable se ensucia extremadamente con signos de decoloración o corrosión de la superficie, es posible que la limpieza de rutina ya no sea suficiente. Utilice los siguientes métodos para tipos específicos de daños:

Huellas

• Limpie con jabón o detergente y agua tibia.
•  También se pueden utilizar  soluciones disponibles en el mercado o disolventes de hidrocarburos.

Marcas de aceite y grasa

• Use alcohol isopropílico, acetona o alcohol metílico.
• Aplique el disolvente varias veces con un paño limpio que no raye hasta que se eliminen todas las marcas.

Manchas quemadas

• Remojar en agua caliente y amoníaco diluido o detergente.
• Elimine la suciedad con un cepillo de nylon.
• Si es necesario, use un polvo abrasivo fino, pero tenga cuidado de no rayar las superficies pulidas.
• Enjuague bien con agua limpia.

Decoloración, manchas de café y té

• Para la decoloración , use limpiadores suaves y no abrasivos. Aplicar con un paño suave o esponja y enjuagar con abundante agua limpia. 
• Para las manchas de café, sumérjalo en una solución de bicarbonato de sodio (bicarbonato de sodio y agua tibia).
• Para las manchas de té, sumérjalo en una solución de carbonato de sodio (carbonato de sodio y agua tibia). Si el objeto es demasiado grande para remojarlo, use una esponja o un paño suave. 

Manchas de óxido localizadas

• Use un paño suave para aplicar una solución de ácido oxálico.
• Deje la solución en la superficie durante unos minutos para que disuelva las partículas contaminantes.
• Enjuague toda la solución residual con agua limpia.

Salpicaduras de cal, cemento y mortero

• Para la cal, diluya una parte de vinagre en tres partes de agua y aplíquelo con un pincel de nylon.
• Para salpicaduras de cemento y mortero, enjuague las salpicaduras inmediatamente. Use una solución a base de ácido fosfórico del 10% al 15% en agua tibia. Extienda el limpiador de manera uniforme, espere de 30 a 60 minutos, luego neutralice el ácido con un limpiador alcalino o amoníaco diluido. Enjuague con agua limpia.

Graffiti

• Use aerosoles o toallitas biodegradables para limpiar graffitis.
• Evite el uso de cuchillos o herramientas duras para raspar para evitar daños a las superficies de acero inoxidable.

Manchas de calor

• Use un pulidor de metales doméstico (los abrillantadores de cromo para piezas de automóviles están ampliamente disponibles y son efectivos).
• Trate toda la superficie de acero inoxidable para evitar manchas descoloridas.

Daños estructurales

• Los daños estructurales incluyen abolladuras, grietas y roturas visibles.
• Los productos muy dañados deben retirarse del servicio hasta que se pueda realizar una reparación o reemplazo.
• Para evitar el empeoramiento del daño, cualquier óxido significativo debe eliminarse lo antes posible.

Corrosión

• Para la corrosión menor, use un lubricante multiusos, como WD-40, para limpiar el área afectada. Enjuague bien con agua limpia. 
• Para una corrosión moderada, utilice un limpiador de acero inoxidable a base de ácido fosfórico como E-NOX CLEAN. Extienda el limpiador de manera uniforme, déjelo actuar de 30 a 60 minutos, luego neutralice el ácido con un limpiador alcalino en aerosol como UNO S F. Limpie la superficie con una toalla de papel. Enjuague bien con agua limpia.
• En caso de corrosión severa, consulte a un proveedor de servicios profesional. Una vez tratado, el acero inoxidable se puede pasivar con ácido nítrico suave.

Procedimiento de pasivación

La pasivación maximiza la resistencia a la corrosión inherente de una aleación inoxidable. Idealmente, la capa pasiva se desarrollará inmediatamente después del mecanizado o la pasivación para cubrir completamente la superficie de acero inoxidable. En realidad, es probable que las partículas y los contaminantes se adhieran a la superficie. Si se permite que permanezcan, estas partículas extrañas reducen la eficacia de la película protectora original. La pasivación es necesaria para maximizar la resistencia natural a la corrosión del acero inoxidable y eliminar la contaminación de la superficie.

Un procedimiento de pasivación de dos pasos proporciona la mejor resistencia posible a la corrosión:

5. Limpieza: La pieza de acero inoxidable debe limpiarse a fondo. Los aceros inoxidables no se pueden pasivar a menos que la superficie esté limpia y libre de contaminación e incrustaciones. En casos extremos, puede ser necesario eliminar las materias extrañas mediante molienda o abrasión mecánica, o mediante decapado antes de que pueda tener lugar la pasivación. 
6. Tratamiento Pasivante: La pieza de acero inoxidable se sumerge en un baño ácido pasivante. Se puede utilizar cualquiera de los tres enfoques de pasivación: pasivación de ácido nítrico, pasivación de ácido nítrico con dicromato de sodio o pasivación de ácido cítrico. El tratamiento de pasivación varía en función del contenido de cromo y de las características de maquinabilidad del grado de acero inoxidable, así como de los criterios de aceptación prescritos.

Prolongación de la vida útil del acero inoxidable

El cuidado de rutina adecuado y la limpieza especializada para problemas más graves pueden prolongar la vida útil del acero inoxidable y garantizar que las aplicaciones funcionen sin problemas. Aunque el contenido de cromo incorporado en el acero inoxidable funciona para proteger contra la corrosión, confiar solo en esto no es suficiente. La exposición a soluciones químicas, la intemperie, la sal o el daño mecánico contribuyen a la necesidad de un tratamiento de pasivación de rutina. Los procedimientos de pasivación y los métodos de limpieza correctos ayudan a que el acero inoxidable siga brillando como uno de los materiales más versátiles de hoy en día en el mundo comercial e industrial.